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    腊月二十三，南京

    天色阴沉得像是要压垮整座南京城，细雨如针，斜斜地刺在青石板路上，溅起细碎的水花。这雨从昨夜便开始下，到今日午后仍未有停歇的迹象，空气中弥漫着一股潮湿而压抑的气息。

    这一日，不仅仅是苏州，整个南直隶沿海诸府，应天、镇江、常州、松江，皆爆发了规模不等的罢市。

    商肆闭门，街巷空寂，连平日最喧嚣的码头也沉寂如死水。而作为帝国南部政治、经济与文化中心的南京，局势则尤为复杂严峻。

    南京，乃两京之一，大明故都，礼乐重镇。自永乐迁都北京以来，南京虽为陪都，却依旧保留六部、五军都督府、国子监等全套朝廷机构；

    更兼江南士绅、巨贾、文官在此盘根错节数百年，致仕的尚书侍郎、在籍的举人乡宦、掌控漕运的巨商、手握田产的地主，彼此联姻、互通声气，牵一发而动全身。

    如今这位魏公公以司礼府秉笔太监、钦差总督南直隶事兼理税政之名坐镇南京，推行新政——开征商税、清丈田亩、废除士绅优免，无异于在虎穴中拔牙，直接捅在了江南士绅的命门上。

    这一日，南京守备太监府邸门前，已被黑压压的人群围得水泄不通。

    数千人聚集于此，人头攒动，声浪嘈杂得几乎要盖过雨声。

    其中有衣衫褴褛却神情激动的百姓，有头戴方巾、面色愤懑的书生监生，有身着绸缎、面带惶惑的行商坐贾；

    更有许多身形健壮、目光精悍之辈，这些人虽作百姓打扮，穿粗布短打，却步伐沉稳、站位有序，腰间隐约可见硬物凸起，明显是各大士绅家族蓄养的健仆家丁。

    自明中叶以来，江南商品经济繁荣，土地兼并加剧，大量人口脱离土地，投身工商业或沦为佃户、奴仆。购买奴仆、蓄养家丁，在江南巨室中蔚然成风。

    这些依附于士绅的庞大人群，动辄数以万计，形成一股不容小觑的民间武力。今日混在“请愿”人群中，高呼“为民请命”，实则受自家老爷指使，借“民意”逼宫。

    身为此次抗税风波的焦点，江南各府有头有脸的士绅代表，几乎尽聚于此。

    他们衣冠楚楚，或穿锦袍，或着长衫，腰间佩着玉佩，手中摇着折扇，即便在细雨中也维持着体面，面带矜持而笃定的笑意，好整以暇地望着被一众锦衣卫力士护在府门前高台上的魏忠贤。

    最前排的，正是那日宴会上的徐肇惠与申用懋。其后跟着董、程、汪、吴等当地的士绅巨贾，还有应天府本地数十位致仕乡宦、在籍举人……

    而那位漳州府程家余孽程碚赫然在列，俨然还不知道自家在漳州的产业早已被锦衣卫查抄，父兄皆被羁押。
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